Si vous avez un enfant, vous savez déjà que dans le domaine de la parentalité, tout le monde a un avis : les parents, les grands-parents, les amis, les enseignants, les psychologues… Et vous savez également que vous êtes le coupable idéal : trop ceci, pas assez cela, les problèmes des enfants sont toujours de la faute des parents. Certains de ceux qui vous jugent revendiquent l’expérience : j’ai élevé 4 enfants, je sais comment faire. D’autres revendiquent l’expertise professionnelle : j’ai vu des centaines d’enfants en consultation, je m’y connais. Les livres sur le sujet se comptent par centaines. Si encore ils étaient tous d’accord ! Mais le problème, c’est que les avis sont aussi nombreux et contradictoires que les sources d’information. Ils ne peuvent pas tous être justes. Ni l’expérience personnelle ni l’expertise clinique ne semblent permettre de réduire les divergences. Alors, si on a besoin d’un conseil, à qui se fier ?
Dans ces domaines où tous les avis et leurs contraires existent, notre meilleur recours est la démarche scientifique. Peut-être ignoriez-vous qu’il existait une véritable recherche scientifique en psychologie, y compris sur le sujet particulier de la parentalité ? Vous n’êtes pas seuls : la plupart des auteurs de livres et d’experts qui distillent leurs opinions sur le sujet l’ignorent aussi, ce qui n’améliore pas la pertinence de leurs conseils. Et pourtant, les recherches abondent. Depuis les années 1950, de nombreux travaux ont été menés sur le comportement de l’enfant, sur ses déterminants, et sur les meilleurs moyens de le réguler. De nombreuses études expérimentales, comparant rigoureusement différentes méthodes de parentalité, ont été menées. Une méta-analyse de 2019 en recensait 154. Où donc trouver une synthèse grand public de tous ces travaux en français ? Jusqu’à présent, il n’y a en avait aucune.
C’est dire si la traduction du livre « The Everyday Parenting Toolkit » était attendue ! Alan E. Kazdin est l’un des plus éminents psychologues vivants. A la fois psychologue de l’enfant, chercheur et enseignant à l’Université de Yale, il est l’un des pionniers des nombreuses études qui ont bâti notre compréhension scientifique du comportement de l’enfant et de la parentalité. Directeur du Child Study Center où il a aidé d’innombrables familles et enseignants à surmonter les problèmes rencontrés avec leurs enfants et élèves, il est également une référence de la formation des professionnels, ayant publié plusieurs dizaines de livres à leur intention. Pour les parents, il est l’auteur d’une formation en ligne (en anglais) extrêmement populaire (200 000 inscrits), dont le présent livre est une version écrite. En quelques chapitres simples et pratiques, il explique les concepts et les méthodes de base qui aideront tous les parents à gérer les comportements les plus difficiles.
Les principes et méthodes décrits dans ce livre sont suffisamment universels pour pouvoir s’appliquer à tous les enfants et dans toutes les situations. Ils seront bien sûr précieux aux parents et enseignants d’enfants présentant des troubles du comportement ou de l’hyperactivité, quelle qu’en soit l’origine. Mais ils seront aussi utiles pour tous les enfants au développement normal qui, à un moment ou à un autre, font des caprices exagérés, font les difficiles à table, se disputent excessivement avec leurs frères et sœurs, ou encore ont du mal à se détacher de leurs écrans et à faire leurs devoirs.
Dans le paysage du conseil à la parentalité, où se situe Alan Kazdin ? Faut-il le classer parmi les partisans du « retour à l’autorité » et de la nécessité de « fixer des limites » et d’imposer des frustrations à l’enfant ? Ou plutôt parmi les chantres de « l’éducation positive » et du dialogue perpétuel ? Tout d’abord, il est important de comprendre que les recommandations d’Alan Kazdin ne résultent pas d’un positionnement a priori selon une ligne idéologique. C’est avant tout un empiriste : ce qu’il recommande, c’est simplement ce qui a fait la preuve de la meilleure efficacité dans l’ensemble des études expérimentales menées jusqu’à ce jour.
Il se trouve que les résultats des études scientifiques ne sont pas favorables au mode d’éducation traditionnel et autoritaire, dans lequel le comportement de l’enfant est étroitement contrôlé par des injonctions et des punitions au moindre écart. Comme l’explique Alan Kazdin, l’éducation par la punition a largement fait la preuve de son inefficacité, en plus d’avoir des conséquences potentiellement négatives pour l’enfant. Mais cela ne fait pas pour autant de lui un partisan de « l’éducation positive naïve », selon laquelle on ne pourrait jamais dire non à un enfant sous peine d’endommager irrémédiablement son cerveau. Car ces discours positifs, aussi bienveillants soient-ils, pêchent souvent par leur inefficacité. L’approche scientifique et empirique d’Alan Kazdin, en montrant les limites des punitions et l’efficacité du renforcement positif des comportements souhaités, conduit à des recommandations extrêmement précises et concrètes et donne de véritables clés aux parents pour réduire les comportements problématiques et guider leur enfant vers de meilleurs comportements, sans rien céder ni sur l’importance de fixer et de faire respecter certaines règles, ni sur l’indispensable bienveillance due aux enfants.
Si tous les parents et tous les enseignants avaient ce livre en main et en appliquaient les recommandations, combien d’heures de conflits inutiles pourraient être évitées, au profit d’une vie familiale plus sereine et de temps d’apprentissage préservés ? Compte tenu des enjeux considérables découlant du comportement des enfants, on ne peut que souhaiter que ce livre enfin traduit ait la large diffusion et l’impact qu’il mérite.
Eduquer sans s’épuiser, par Alan Kazdin, préfaces de Franck Ramus et de Marie Chetrit, 272 pages, chez Solar.
Ramus Méninges 